The Ingenious Pedro Blanco

In his autobiography, Julio De Caro reported the discovery of an ingenious bandoneonist. In 1925, Luis Petrucelli wanted to leave the orchestra, and De Caro needed a player to replace him. By chance, he heard a young musician who impressed him so much that he offered him the job at once.

Luis Petrucelli

His decision was not unproblematic. The musician who had to be replaced was no black horse but a well-known and accomplished bandoneonist. It was a difficult task for a young musician with little experience to take the place of an experience professional.

What is more, one of the most distinguished instrumentalists played the first bandoneon in De Caro's orchestra: Pedro Maffia. It comes as no surprise that Maffia was concerned about De Caro's decision to hire an unexperienced bandoneonist. His own reputation depended on the quality of the orchestra with which he performed. For the young musician, it was no different. To sit next to the great Maffia meant to raise the bas higher than it was already. (Years later in an interview, he admitted not to have closed an eye the night before his first performance with the orchestra.)

Pedro Maffia

It bespeaks the care and foresight with which the De Caro brothers attended to the young bandoneonist by introducing him to the orchestra only after they were sure that he was ready for the task. In an orchestra, it cannot be taken for granted that a new colleague—especially a young one—is welcomed with open arms. De Caros remark that, at their first encounter, Maffia barely greeted the neophyte and that the bassist Leopoldo Thompson for a start scrutinized him head to toe speaks volumes about the customs among musicians. To enter an established orchestra as a young and quite unexperienced musician is a challenging task—even more so if one has to hold one's ground next to an outstanding performer of the instrument. Obviously, Julio De Caro recognized the talent of the young musician. The fact that he and his brother carefully prepared him for his new assignment shows also that they knew the mentality of musicians very well and had enough experience to foster and preserve the new talent.

The bassist Leopoldo Thompson (standing left) with the orchestra Francisco Canaro, 1916

( From: Julio De Caro, El Tango en mis Recuerdos)

It was shortly before the Vogue's Club was closing until the season of the following year (1925), when Luis Petrucelli informed me that he would leave for Mar del Plata in order to combine work and summer vacation with his fiancée. I tried to dissuade him from doing so, but when he promised to rejoin the orchestra upon his return, I agreed, adding: “The bandoneon that is going to replace you will be the creditor of your seat. Well, let us be friends and we will see what the future brings.” Straightaway I focussed on the search for a new bandoneonist and tried to find out where I could find Enrique Pollet, from whom I had received the best professional references as an instrumentalist.

I was told that he performed with the orchestra of Roberto Goyneche in a café in Villa del Parque, and it was said that the group was going to dissolve soon. I went there to take a look at the bandoneons. Pollet played very well but the second bandoneonist, whom I did not know, was by no means inferior to him and had, in addition, a good sense for interpretation.

At the end of the set, I decided to hire him instead of Pollet. I asked him his name and if he knew who I was. “My name is Pedro Blanco and I have known you, Julio, for many years. I was a young kid then and listened to the orchestra of you and your partners Minotto and Eustaquio [Laurenz] in Montevideo. You do remember the Laurenz brothers!? They are my stepbrothers.”

Pedro Blanco Acosta, „Pedro B. Laurenz“

“Yes, I can place you exactly. Now more than ever, and since you are leaving this orchestra, I would like to propose that you replace Luis Petrucelli and play together with the great Pedro Maffia. And, in order not to break with the tradition of your family name, I have already renamed you professionally: Pedro B. Laurenz.”

“This offer would be the greatest thing for me, since I am finishing here tonight. But I do not think that I am up to the task because I have been playing publicly only for a short time. To play in your orchestra and replace Petrucelli, Maestro, is not easy.”

I tried to build his confidence: “Let me take care of your concerns. The only thing I ask from you is that before your debut, you rehearse seriously with my brother Francesco and me in private. Well then, I expect you tomorrow with your bandoneon at my brother's. Good luck and listen well to me. Agreed?”

As Petrucelli was not to leave before his replacement—already found in the person of Laurenz—was ready, the latter dedicated himself completely to practicing in order to announce his joining the orchestra as soon as he was in best condition and equal to the others.

Even though this was not news anymore and known by all members of the orchestra, Maffia asked me inquisitively who he was. “He is a great fellow,” I responded. “And even though he is new, I am sure you will like him!” He was very concerned, and it almost seemed to be an insult to his professional reputation that someone in his position would have to share his responsibility with an unknown. Thus the situation … but fate had bestowed a Pedro Laurenz on me. If I mention this, in particular, it is only because my discovery had a special artistic significance to my ensemble.

At the first session, Maffia—I remember it well—hardly deigned to greet Laurenz, and [Leopoldo] “el negro” Thompson examined him head to toe. Meanwhile Francisco, who knew what class he had, was smiling, imagining what would happen when this great learner opened his “pot”.

The programmed tangos were: “Todo corazón”, “Triste”, Cobián's “Los dopados“ (today “Los mareados“), Delfino's “Agua bendita”, etc. As Laurenz played the first measures, Maffia—who was watching him from the corner of his eye—could not hide his admiration. And what could one say as this novice really got started, attacked the arpeggios, and stuck to the first voice like a shadow. When we had finished, Maffia besieged me with overwhelming joy, wanting to know where I had found this “genius”. Like that, Laurenz, on his own account, had earned with one leap a position that is attained by only a few.

Laurenz played in De Caro's orchestra until 1932. Maffia wanted to start his own ensemble and left the orchestra in 1926. He was replaced Armando Blasco who, together with Laurenz, made up a “much talked-about duo” (De Caro). The De Caro orchestra broke up in 1932. De Caro than formed a larger ensemble with four bandoneons rather than two. The players were: Carlos and Romualdo Marcucci, Gabriel Clausi, and Félix Lispisker. Carlos Marcucci played the lead bandoneon. He also performed as a concert soloist and remained in the De Caro orchestra until 1953.

Der geniale Pedro Blanco

In seiner Autobiographie berichtet Julio De Caro über die Entdeckung eines genialen Bandoneonisten. Im Jahre 1925 benötigte De Caro einen neuen Instrumentalisten, da Luis Petrucelli das Orchester verlassen wollte. Zufällig hörte De Caro einen jungen Musiker, der ihn so beeindruckte, dass er ihm umgehend die Stelle des zweiten Bandoneonisten in seinem Orchester anbot.  

Luis Petrucelli

Die Entscheidung war nicht ganz unproblematisch. Der Musiker, der ersetzt werden sollte, war kein unbeschriebenes Blatt, sondern ein bekannter und versierter Bandoneonist. Für einen jungen Instrumentalisten mit wenig Erfahrung war es eine schwere Aufgabe, sich in der Position des routinierten Profis zu behaupten.

Darüber hinaus spielte einer der herausragendsten Instrumentalisten das erste Bandoneon in De Caros Orchester: Pedro Maffia. Es verwundert nicht, dass Maffia sich über De Caros Absicht, einen unbekannten und unerfahrenen Bandoneonisten einzustellen, Sorgen machte, denn Maffias Ansehen hing auch von der Qualität des Orchesters ab, mit dem er auftrat. Dem jungen Musiker ging es nicht anders. Sich neben den großen Maffia zu setzen hieß die Messlatte noch höher anzusetzen, als sie schon war. (In einem späteren Interview gab er an, in der Nacht vor den ersten Auftritt mit dem Orchester kein Auge zugetan zu haben.)

Pedro Maffia

Es spricht für die Sorgfalt und Voraussicht der Brüder De Caro, dass sie sich des jungen Bandoneonisten besonders annahmen und ihn erst dem Orchester präsentierten, als sie sicher waren, er würde sich dem Orchester gewachsen zeigen. Dass ein neuer Kollege—noch dazu ein junger—in einem Orchester mit offenen Armen aufgenommen wird, ist keineswegs eine Selbstverständlichkeit. De Caros Bemerkung, dass Maffia den Neuling kaum begrüßte und der Bassist LeopoldoThompson ihn erst einmal von Kopf bis Fuß musterte, spricht Bände über die Gepflogenheiten in Musikerkreisen. Als junger, noch recht unerfahrener Musiker in ein eingespieltes Orchester einzutreten ist eine anspruchsvolle Aufgabe—mehr noch, wenn man sich neben einem der hervorragendsten Spieler seines Instruments behaupten muss. Offensichtlich erkannte Julio De Caro das Talent des jungen Musikers. Dass er und sein Bruder ihn sorgfältig auf die neue Aufgabe vorbereiteten zeigt aber auch, dass sie die Musikermentalität gut kannten und genügend Erfahrung besaßen, dieses neue Talent zu fördern und sich zu erhalten.

Der Bassist Leopoldo Thompson (hinten links) im Orchester Francisco Canaro, 1916

( Aus: Julio De Caro, El Tango en mis Recuerdos)

Es fehlte nicht mehr viel, dass der Vogue's Club bis zur Saison des nächsten Jahres (1925) schließen würde, als Luis Petrucelli mir mitteilte, dass er nach Mar del Plata gehen würde, um Arbeit und Sommerurlaub mit seiner Verlobten zu verbinden. Ich versuchte ihn davon abzubringen, und als er mir versprach, sich bei seiner Rückkehr wieder dem Orchester anzuschließen, akzeptierte ich seinen Entschluss und fügte hinzu: „Das Bandoneon, dass für Dich eintritt, wird ein Anwärter für Deine Stelle sein. Also, lass uns Freunde bleiben, und wir werden sehen, was die Zukunft bringt.“ Sofort konzentrierte ich mich auf die Suche nach einem anderen Bandeonisten und fragte herum, wo ich Enrique Pollet, von dem ich die besten professionellen Referenzen als Instrumentalist erhalten hatte, finden könnte.

Man berichtete mir, dass er mit dem Orchester von Roberto Goyneche in einem Café in Villa del Parque auftrat, und es gingen Gerüchte um, dass sich das Ensemble bald auflösen würde. Ich ging dort hin, um mir die Bandoneons anzusehen. Pollet spielte sehr gut, aber der zweite Bandoneonist, den ich nicht kannte, war ihm keineswegs unterlegen und hatte außerdem ein gutes Gefühl für Interpretation.

Am Ende der Runde entschloss ich mich für ihn anstatt Pollet. Ich fragte ihn nach seinem Namen, und ob er mich kennen würde. „Ich heiße Pedro Blanco und Sie, Julio, kenne ich schon seit einigen Jahren. Ich war damals noch ein junger Kerl und konnte Ihnen in Montevideo mit Ihren Partnern Minotto und Eustaquio [Laurenz] in dem Orchester zuhören. Sie erinnern sich doch an die Brüder Laurenz!? Das sind meine Stiefbrüder.“

Pedro Blanco Acosta, „Pedro B. Laurenz“

„Ja, jetzt kann ich es richtig einordnen. Mehr denn je, da Sie von hier weggehen, möchte ich Ihnen anbieten, Luis Petrucelli zu ersetzen und mit dem großen Pedro Maffia zusammenzuspielen. Und um nicht mit der Tradition des Familiennamens zu brechen, habe ich Sie schon beruflich umbenannt: Pedro B. Laurenz.“

„Da ich hier heute Abend fertig bin, wäre dieses Angebot für mich das Größte. Aber ich glaube nicht, dass ich einer so großen Verantwortung gewachsen bin, denn ich spiele erst seit kurzem öffentlich. Und in Ihrem Orchester zu arbeiten, Maestro, und Petrucelli zu ersetzen, ist nicht einfach.“

Ich versuchte ihm, Selbstvertrauen einzuflößen: „Überlassen Sie Ihre Befürchtungen mir. Das Einzige, was ich von Ihnen verlange, ist, vor ihrem Debüt mit mir und Francisco privat ernsthaft zu lernen. Also, morgen erwarte ich Sie mit Ihrem Bandoneon bei meinem Bruder. Viel Glück und hören Sie mir gut zu. Einverstanden?“

Da Petrucelli nicht abreisen würde bevor eine Vertretung—in der Person von Laurenz war sie schon gefunden—einsatzfähig war, widmete sich Letzterer ganz und gar dem Üben, um seinen Eintritt ins Orchester bekanntzugegen, sobald er in hervorragender Verfassung und den anderen ebenbürtig war.

Obwohl das an sich keine Neuigkeit und allen Kollegen bekannt war, fragte mich Maffia nachforschend, wer es denn sei. „Er ist ein großartiger Bursche,“ antwortete ich ihm. „Und obwohl er neu ist, bin ich mir sicher, er wird Dir gefallen!“ Es beunruhigte ihn sehr und schien ihm fast seiner professionellen Ehre zu spotten, dass jemand in seiner Position seine Aufgabe mit einem Unbekannten teilen musste. So lagen die Dinge..., aber das Schicksal wollte mir einen Pedro Laurenz zutragen. Wenn ich es besonders hervorhebe, dann nur, weil meine Entdeckung eine besondere künstlerische Bedeutung für mein Ensemble hatte.

In der ersten Runde—ich erinnere mich gut daran—ließ sich Maffia kaum dazu herab, Laurenz zu grüßen, und [Leopoldo] „El Negro“ Thompson musterte ihn von Kopf bis Fuß. Währenddessen schmunzelte Francisco, der seine Klasse kannte, und überdachte was passieren würde, wenn dieser große Lerner seinen „Pott“ aufmachte.

Die angesetzten Tangos waren: „Todo corazón“, „Triste“, und Cobiáns „Los dopados“ (heute „Los mareados“), Delfinos „Agua bendita“, usw. Als Laurenz die ersten Takte spielte, konnte Maffia, der ihn aus den Augenwinkeln beobachtete, seine Bewunderung nicht verbergen. Und was sollte man sagen, als der Anfänger erst richtig loslegte, die Arpeggios anschlug und wie ein Schatten an der ersten Stimme klebte. Nachdem wir fertig waren, bedrängte Maffia mich mit überschäumender Freude, um zu wissen, wo ich dieses „Genie“ gefunden hatte. So erreichte Laurenz durch eigenen Verdienst mit einem Sprung eine Stellung, die nur wenigen vorbehalten ist.

Laurenz spielte im De Caro Orchester bis 1932. Maffia wollte sein eigenes Ensemble gründen und verließ 1926 das Orchester. Er wurde durch Armando Blasco ersetzt, der zusammen mit Laurenz ein Duo bildete, “dass von sich reden machte” (De Caro). Das De Caro Orchester löste sich 1932 auf. De Caro stellte dann eine neue und größereGruppe mit vier statt zwei Bandoneons zusammen. Die Spieler waren: Carlos und Romualdo Marcucci, Gabriel Clausi und Félix Lispisker. Carlos Marcucci spielte das erste Bandoneon. Er trat auch als Konzertsolist auf und hielt seine Stelle im De Caro Orchester bis 1953.